Jules Léotard nació en Toulouse en 1838. Intentó sin éxito estudiar Derecho. Pero la vida le tenía guardado un trapecio y unas medias de lana para pasar a la historia. Comenzó a trabajar en un circo y se convirtió en un acróbata de fama mundial al inventar el trapecio volante, con el que acometía asombrosas hazañas.
Para sus ejercicios, el trapecista necesitaba una prenda que le permitiera una libertad total de movimiento en las alturas. Así, empezó a usar una malla tupida de lana que causó un revuelo monumental en la sociedad del siglo XIX, impactada por esa pieza totalmente ajustada al cuerpo. La malla dejaba adivinar sin mucha imaginación el envidiable físico del acróbata.
